Tendances technologiques 2023 : taxis volants et téléphones satellites

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À 1h03 du matin le lundi 5 décembre, le laser le plus puissant de la planète a pris vie au Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie, dans une expérience qui a envoyé des ondes de choc à travers le monde de la physique et au-delà.

Le laser a ciblé une capsule de carburant, de la taille d’un grain de poivre, créant des températures et des pressions qui ont déclenché une réaction de fusion – la réaction qui alimente le soleil.

Le National Ignition Facility (NIF) avait déjà réalisé de telles expériences, mais cette fois, l’énergie dégagée par la réaction était supérieure à la puissance du laser utilisée pour la déclencher.

Ce fut un moment marquant pour les chercheurs en fusion et, même si les réacteurs à fusion sont encore loin de produire de l’électricité utilisable, cela montre que la physique fonctionne.

“Nous avons fait les premiers pas vers une source d’énergie propre qui pourrait révolutionner le monde”, a déclaré le directeur du LLNL, Kim Budil.

La promesse d’un réacteur à fusion fonctionnel est éblouissante. Il nécessiterait des quantités relativement faibles de combustible, ne produirait aucun gaz à effet de serre et laisserait très peu de déchets radioactifs qui rendent les réacteurs nucléaires actuels si impopulaires.

Profusion fusionnelle

Le succès du NIF stimulera les dizaines d’entreprises privées qui espèrent un jour construire un réacteur à fusion commercial.

Un projet privé au Royaume-Uni espère une grande année en 2023. First Light Fusion, basé juste à l’extérieur d’Oxford, a une nouvelle façon de créer des conditions de fusion.

Il tire un petit disque en aluminium, à des vitesses allant jusqu’à 20 km par seconde, sur une cible spécialement conçue contenant le combustible nécessaire à la fusion.

Lors de l’impact, cette cible s’effondre, créant d’énormes ondes de pression qui peuvent déclencher une réaction de fusion.

Plus tôt cette année, dans un moment énorme pour l’entreprise, First Light a confirmé qu’elle avait réalisé la fusion en utilisant cette méthode.

First Light Fusion tire un projectile sur une cible pour créer des conditions de fusion

En 2023, l’équipe commencera à travailler sur Machine 4, un réacteur beaucoup plus gros, qui, espère-t-elle, brisera également la barrière magique de la fusion – extrayant plus d’énergie que ce qui a été mis.

First Light est dans une course avec des dizaines d’autres entreprises qui tentent de concrétiser la fusion, mais son fondateur est convaincu que son entreprise est sur la bonne voie.

“Je pense que 2023 sera l’année où nous effectuerons un changement stratégique significatif, passant de ce qui a été essentiellement une expérience très complexe et importante, à des avancées très réelles vers l’énergie de fusion commerciale”, a déclaré Nick Hawker, fondateur de First Light Fusion.

Pendant ce temps, aux États-Unis, une autre annonce importante dans le monde de la fusion devrait intervenir début 2023.

Le gouvernement américain annoncera quelle entreprise privée recevra 50 millions de dollars de financement pour construire une usine pilote de fusion. L’objectif sera d’avoir un réacteur en état de marche au début des années 2030.

L’avenir du vol ?

Une illustration du type de service de ville imaginé par Vertical Aerospace

Imaginez un avion qui peut décoller et atterrir comme un hélicoptère, mais sans le bruit, les dépenses et les émissions.

C’est la vision des entreprises qui développent des avions dits eVTOL (véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux).

Conçus pour des trajets relativement courts et une poignée de passagers, des dizaines d’entreprises à travers le monde parient qu’il existe un marché pour eux.

Ils soutiennent que l’avion eVTOL peut réduire le coût du vol, car leurs moteurs électriques sont moins chers à faire fonctionner et à entretenir que les moteurs d’hélicoptère.

De plus, ils affirment que leurs avions sont silencieux et sans émissions.

Vertical Aerospace, basée à Bristol, est une entreprise qui espère être un acteur dans cette nouvelle industrie.

Vertical Aerospace intensifiera les tests de son eVTOL en 2023

Son VX4 a décollé pour la première fois plus tôt cette année. Pour le premier vol, il était attaché au sol et n’a passé que dix minutes en vol stationnaire.

Mais de vrais progrès viendront en 2023 avec une série de vols d’essai. L’avion passera du décollage vertical au vol vers l’avant et volera à des altitudes plus élevées et à des vitesses plus rapides.

L’objectif est de faire certifier le VX4 pour transporter des passagers vers le milieu de cette décennie.

Vertical Aerospace fait la course avec de nombreux autres développeurs eVTOL qui testent également des avions.

Volocopter, basé en Allemagne, prévoit des essais en vol publics de son modèle VoloCity l’année prochaine. Il espère obtenir la certification de l’avion en 2024, puis lancer des services à Singapour, Paris et Rome.

Lilium la poussée verticale et horizontale — Lilium utilise des moteurs à réaction électriques qui peuvent s’incliner entre la poussée verticale et horizontale

L’année prochaine également, Lilium prévoit de construire la première version de production de son eVTOL. Basé en Allemagne, Lilium a testé cinq prototypes d’avions depuis 2017.

Plutôt que d’utiliser des rotors comme Vertical Aerospace et Volocopter, Lilium utilise 30 jets électriques qui peuvent être inclinés à l’unisson pour basculer entre le levage vertical et le vol vers l’avant.

Le grand obstacle pour tous ces projets est d’obtenir la certification des régulateurs de l’aviation – un processus exigeant et coûteux qui peut prendre des années.

Plus de notspots ?

AST Mobile construit ses satellites dans son usine du Texas

Même dans les pays riches, il y a des régions où les gens trouvent qu’il est impossible d’obtenir un signal d’une force décente pour leurs téléphones portables.

Ajoutez-y les milliards de personnes dans les régions les plus pauvres et les plus reculées de la planète qui n’ont aucun signal, et vous avez un énorme marché inexploité.

AST SpaceMobile, basé au Texas, prévoit de combler cette lacune sur le marché de la téléphonie mobile.

Soutenu par certains des plus grands noms de l’industrie de la téléphonie mobile, dont AT&T et Vodafone, il a développé une technologie qui permettrait à un téléphone mobile de se connecter directement à un satellite pour passer des appels ou utiliser des données à des vitesses 5G.

Il dispose actuellement d’un satellite de test en orbite terrestre basse, mais en 2023, il prévoit de lancer cinq autres satellites. Ils seront capables d’une couverture intermittente avec un service mondial continu disponible lorsque 100 satellites seront en position – éventuellement en 2024.

AST ne vendra pas de services directement aux clients, mais travaille avec des fournisseurs de services téléphoniques pour offrir sa couverture satellite en option supplémentaire.

Ce sera un défi pour Starlink, le service haut débit par satellite développé par Elon Musk. Ce service nécessite une petite antenne parabolique pour se connecter au haut débit.

AST espère que la commodité de pouvoir se connecter à l’aide d’un simple téléphone, à un prix raisonnable, sera un grand atout.

“Les lacunes de couverture sont très réelles et problématiques. Il s’agit donc d’une solution très attrayante et d’un très grand marché. Et c’est pourquoi nous avons tant de soutien de la part des opérateurs de réseaux mobiles”, déclare Scott Wisniewski, d’AST SpaceMobile.