Ce que c’est que de lutter contre une dette Centrelink de 26000 $ pendant la pandémie de coronavirus

Lorsque Cassandra Clark a reçu une lettre de Centrelink en octobre 2018, elle a été choquée de trouver un avis de dette de 26000 $.

“Entendre qu’il y a une dette qui s’est accumulée sur une période de cinq ans, c’était en fait comme un coup de poing dans l’estomac”, a-t-elle déclaré à 7h30.

«Je n’arrête pas d’entendre: ‘Ne vous inquiétez pas, vous pouvez simplement payer 20 $ par quinzaine sur vos paiements que vous recevez pour votre fils.’ OK, il y a les 90 prochaines années. “

En 2013, Mme Clark a commencé à recevoir des prestations fiscales familiales et un paiement pour soignant. Le paiement de la soignante était destiné à soutenir son fils, qui a des besoins spéciaux.

Elle a commencé à déclarer les revenus de son mari Roger provenant de sa petite entreprise en tant que contrôleur antiparasitaire, mais a reçu différentes indications de Centrelink sur la manière et le moment où elle devrait déclarer ces revenus.

“Je dirais que c’était assez déroutant et frustrant à un moment déjà très stressant aussi, parce que nous avions beaucoup à gérer à ce moment-là”, a-t-elle déclaré.

Mais la lettre qu’elle a reçue en octobre 2018 lui disait qu’elle n’avait pas correctement déclaré les revenus pour le paiement de sa soignante – elle était tenue de déclarer ses revenus deux fois à différentes parties de Centrelink.

“Cela m’a donc été une grande surprise en soi qu’il y ait deux entités déclarantes distinctes”, a déclaré Mme Clark.

«Cela ne m’avait pas été clairement expliqué au tout début… lorsque nous avons demandé le paiement de la garde de notre fils .

Mme Clark était déterminée à lutter contre la dette. Elle a intenté une action devant le Tribunal d’appel administratif, arguant qu’elle avait fait tout ce qu’on lui avait dit de faire.

“J’ai vraiment demandé, vraiment demandé pourquoi cette dette s’est accumulée au départ, que faisons-nous de mal?” dit-elle.

“Nous avons toujours été francs et honnêtes, parfois à notre détriment également.”

Les lettres qu’elle a reçues de Centrelink semblaient montrer qu’elle avait correctement déclaré les revenus de son mari. Centrelink a soutenu que dans les petits caractères de certaines des lettres qu’elle a reçues, elle aurait dû être mise en demeure de déclarer le revenu de son mari pour chaque type de paiement.

Juste avant Noël l’année dernière, l’AAT a tranché en sa faveur. Il a constaté que l’erreur était “uniquement due à une erreur administrative de la part de Centrelink”.

Il a ajouté que toute indication de l’erreur “était indistincte dans la mesure où aucun profane raisonnable ne comprendrait d’eux que le revenu déclaré par Mme Clark n’a pas été pris en compte dans le calcul de son indemnité pour soignant”.

Elle a révélé qu’elle n’était pas au courant des trop-payés et qu’elle les a acceptés de bonne foi.

“C’était comme si un éléphant était descendu de ma poitrine et était parti pour la première fois”, a déclaré Mme Clark à propos de la décision.

Mais le soulagement de Mme Clark fut de courte durée. En janvier de cette année, quelques jours à peine avant que la pandémie n’atteigne l’Australie, Centrelink a lancé son propre appel de la décision devant la division générale du Tribunal d’appel administratif; un forum plus technique et complexe pour l’audition des affaires.

“J’étais de nouveau dévastée. De retour à cette sensation de malaise dans mon estomac”, a-t-elle dit.

«Je me suis dit, d’accord, si j’avais perdu, nous aurions eu la possibilité de faire appel. J’essayais donc d’être raisonnable.

“Mais tout en pensant, pourquoi seraient-ils toujours en train de nous poursuivre?”

Alors que la pandémie s’est installée en Australie plus tôt cette année, M. Clark a déclaré qu’il avait du mal à voir sa femme lutter contre le poids de l’affaire.

«En voyant ça, toutes ces choses sortent, toutes ces émotions différentes qu’elle traversait… ça nous a brisés tous les deux», dit-il.

Il a commencé à chercher en ligne des services d’aide juridique en Nouvelle-Galles du Sud et a contacté le Welfare Rights Centre de Sydney.

«Elle est venue nous voir avec une dette de 26 000 $ et n’avait aucune idée sur une période de cinq ans qu’elle était mal payée», a déclaré Katherine Boyle, la directrice du centre, à 7 h 30.

Mme Boyle a commencé à aider la famille il y a deux mois et dit qu’elle voit ces types de dettes beaucoup trop souvent.

Elle dit qu’ils sont souvent le produit d’une confusion autour des obligations de rapport de Centrelink et des lettres mal rédigées. Elle dit qu’ils affectent aussi de manière disproportionnée les femmes.

“Une partie du système de Centrelink ne parle pas à l’autre partie du système de Centrelink, et par conséquent, ces dettes durent de très nombreuses années”, a-t-elle déclaré.

Il y a une histoire de cas Centrelink comme ceux-ci. Des lettres si déroutantes qu’elles peuvent conduire à des annulations de dette, connues dans les cercles juridiques sous le nom de «Tomlin Letters», du nom d’une affaire antérieure en 2017.

Plus tôt dans la pandémie, le gouvernement a annoncé une pause sur une série d’activités de recouvrement de créances entreprises par Centrelink.

Mme Boyle a déclaré qu’elle était surprise qu’il ait fait appel de la dette dans le cas de Mme Clark, qui dure maintenant tout au long de la pandémie.

«Pendant cette période, le gouvernement a largement reconnu que les familles ont besoin de soutien», a-t-elle déclaré.

«Et pourtant, dans ce cas particulier, ils ont choisi de plaider la dette et de faire appel.

“Je ne crois pas que le gouvernement se comporte comme un plaideur modèle. Je ne pense pas que ce soit le bon moment pour poursuivre les dettes devant le tribunal.”

Le Département des services sociaux donne des instructions à Services Australia dans les affaires impliquant des dettes Centrelink.

Dans une déclaration, un porte-parole de Services Australia a déclaré à 7 h 30 qu’il ne ferait aucun commentaire sur des cas individuels.

“Il est important de noter que toute personne qui reçoit le soutien du gouvernement doit fournir des informations pour soutenir son admissibilité continue aux paiements”, a déclaré le porte-parole.

«Services Australia agit toujours conformément à la politique type de plaidoyer.

“L’appel d’une décision de dette auprès de l’AAT n’empêche pas la suspension des remboursements de dette.”

L’affaire est toujours en cours devant le Tribunal d’appel administratif. Les Clarks sont déterminés à continuer à lutter contre la dette, mais craignent que beaucoup d’autres se retrouvent dans une situation similaire.

“Nous avons vraiment, vraiment besoin de voir un changement”, a déclaré Mme Clark. “Quelqu’un doit rendre les choses un peu plus faciles, un peu plus conviviales, pour tout le monde.”

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