L’exploitation minière en haute mer pour les matériaux de batterie sera dangereusement bruyante, selon une étude

Il y a une date limite imminente pour faire face au risqué

La course est lancée pour trouver comment protéger les abysses océaniques alors que les opérations minières en haute mer cherchent à extraire des minéraux comme le nickel, le cobalt et le cuivre du fond marin. Mais il existe un risque potentiel pour l’environnement en haute mer qui a tendance à passer inaperçu. Non seulement l’exploitation minière draguera le fond marin, mais elle créera également beaucoup de bruit qui posera ses propres problèmes pour la vie marine, selon un article récemment publié dans la revue Science.

Les gens parlent d’exploiter les profondeurs marines pour les minéraux depuis des décennies, et cet avenir est presque là. Poussés par un besoin de plus de minéraux utilisés dans les gadgets et les batteries de tous les jours, les premiers efforts pour attaquer les nodules polymétalliques au fond de l’océan pour ces ressources pourraient commencer sérieusement dès l’année prochaine. Le bruit de ces opérations pourrait affecter la vie marine même à des centaines de kilomètres, ont découvert les auteurs du nouveau document.

Dans un rayon d’environ 6 kilomètres (3,73 miles) d’une mine, le bruit peut être équivalent ou même plus fort qu’un concert de rock. Cela dépasse le seuil de 120 dB qui, selon le US National Marine Fisheries Service, pourrait avoir un impact négatif sur le comportement des mammifères marins. Le bruit se déplace jusqu’à 500 kilomètres (310 miles), où il s’affaiblit mais reste plus fort que les niveaux de bruit ambiant par beau temps.

“La plus grande surprise pour moi était de savoir dans quelle mesure les niveaux de bruit ambiant sont susceptibles d’être dépassés”, déclare Craig Smith, l’un des auteurs de l’article et professeur d’océanographie à l’Université d’Hawaï. Pour aggraver les choses, le bruit de l’exploitation minière pourrait être ininterrompu. “Ce bruit devrait être produit 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant des années, voire des décennies”, a déclaré Smith à The Verge.

Et contrairement au bruit dans les ports très fréquentés qui se produit principalement à la surface de l’eau, l’exploitation minière crée un vacarme jusqu’au fond du fond marin. Il y a du bruit des navires au-dessus, des dragues en dessous et des pompes qui font remonter les nodules et les sédiments à la surface.

En conséquence, les baleines de passage pourraient avoir plus de mal à communiquer. Ou les baleines et autres animaux pourraient décider d’éviter complètement ces zones, ce qui pourrait même affecter leur migration.

Pourtant, les chercheurs ne savent pas exactement comment cela affectera la vie marine – et une grande partie du problème est qu’il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas encore sur la vie dans les abysses de l’océan. La grande majorité des animaux que les chercheurs ramènent des expéditions à ces profondeurs – 4 000 mètres (13 123 pieds) ou plus profonds – sont complètement nouveaux pour la science, selon Smith.

Il y a des crustacés, des vers, des mollusques, des anémones et plus encore – et Smith aimerait voir plus de recherches sur la sensibilité de ces créatures au bruit. Sans soleil à ces profondeurs, certains animaux ont développé des systèmes sensoriels qui leur permettent d’utiliser les vibrations ou le bruit pour éviter les prédateurs ou trouver des partenaires et des proies.

Smith et ses collègues ont fait des prédictions basées sur des modèles puisque l’exploitation minière n’a pas commencé, et ils ne pouvaient pas prendre d’observations dans le monde réel. Ils se sont concentrés sur une région qui pourrait bientôt devenir un point chaud pour l’exploitation minière en haute mer appelée la zone Clarion-Clipperton, située entre Hawaï et le Mexique. Cette zone est riche en nodules polymétalliques, des choses ressemblant à des roches noires grumeleuses sur le fond marin qui contiennent des métaux de plus en plus recherchés pour fabriquer des batteries de véhicules électriques.

L’année dernière, la petite nation insulaire de Nauru a annoncé son intention de parrainer un effort pour exploiter la zone Clarion-Clipperton. Cela a déclenché une clause dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer qui oblige l’Autorité internationale des fonds marins à élaborer de nouvelles réglementations pour l’exploitation des nodules d’ici le milieu de l’année prochaine.

Depuis lors, des centaines de scientifiques ont fait pression pour arrêter l’exploitation minière jusqu’à ce qu’ils aient une meilleure compréhension de ce qu’elle pourrait faire à l’environnement environnant. La semaine dernière, les dirigeants de certains pays insulaires – dont Palau, Fidji et Samoa – ont également appelé à un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer. L’exploitation minière creuse et enterre les habitats des fonds marins. Se précipiter sans une bonne compréhension des risques, préviennent-ils, pourrait même anéantir des espèces écologiquement importantes avant même qu’elles n’aient été découvertes.

Smith et ses co-auteurs exhortent également les entrepreneurs miniers à publier davantage de données sur le son de leur équipement minier. Aller de l’avant au cours de l’année prochaine “sans la transparence des données et des normes et directives rigoureuses en place représenterait le début d’une expérience à grande échelle et incontrôlée”, indique le document.

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